La historia de la insulina se remonta a la demostración experimental del papel del páncreas en la génesis de la diabetes mellitus en perros, por OskarMinkowski y Josef von Mering, en 1889. Estimulado aún más por los resultados alentadores de la administración de extractos de tiroides en el hipotiroidismo, varios investigadores intentan aislar la «secreción interna», u hormona del páncreas, que debería permitir tratar la diabetes de la misma manera.
Pero esta nueva hormona es frágil, y no fue hasta 1921, en la Universidad de Toronto, que Frederick Banting y Charles Best confirmaron la existencia de un «principio antidiabético» en el páncreas del perro. En enero de 1922, obtuvimos el primer éxito terapéutico por inyección subcutánea, en un joven diabético de catorce años. Entonces es necesario producir insulina mejor purificada y en grandes cantidades. Los laboratorios Lilly en Indianápolis, en solo unos pocos meses, están liderando este negocio, colaborando con investigadores de Toronto y médicos de hospitales canadienses y estadounidenses.
Descubrimiento de la insulina
Desde principios del siglo XX, la investigación de un tratamiento contra la diabetes se dirige hacia la preparación de un extracto pancreático utilizable en el hombre.
En 1921, el profesor rumanoNicolasPaulescorealiza experimentos en un perro diabético. Demuestra que la inyección intravenosa de un extracto pancreático causa una disminución de la hiperglucemia y, a veces, incluso de la hipoglucemia. Debido a los efectos secundarios, no se ha probado en humanos.
Ese mismo año, Charles Gardin descubrió que un extracto pancreático de cerdo, administrado por vena a seis sujetos humanos, incluidos cuatro diabéticos, reduce el azúcar en la sangre.
Los extractos más efectivos se obtienen finalmente durante el verano de 1921 en Toronto porFrederick GrantBanting con la ayuda de Charles Best, un estudiante de medicina, y JB Collip, un químico, en el laboratorio de James Richard MacLeod.
La insulina así obtenida se usa por primera vez como un fármaco hipoglucemiante en 1923. En el mismo año, Banting y MacLeod fueron galardonados con el Premio Nobel de Fisiología y Medicina por su trabajo.
Revolución de la insulina
El descubrimiento de la insulina ha revolucionado el tratamiento de la diabetes. Sin embargo, no fue hasta 1955 que el bioquímico británico FrédérickSanger describió la estructura química de esta proteína. Fue, además, la primera proteína cuya estructura estaba completamente determinada. Luego, los investigadores comprendieron que existían diferencias entrela insulina humana yla insulina animal (incluida la porcina) que se utilizaba previamente como tratamiento. Frederick Sanger recibió el Premio Nobel de Química en 1958 por este descubrimiento. La síntesis química de la insulina se realizó por primera vez en 1965.
La diabetes, en su forma severa que a menudo afecta a los niños, es una enfermedad terrible. Los pacientes excretan el exceso de azúcar a través de la orina, pierden peso y fuerza, sufren muchas otras complicaciones y eventualmente caen en coma antes de sucumbir. Los investigadores solo pueden esperar que al administrar trozos de páncreas a animales o humanos por vía oral o intravenosa puedan iniciar unamejoría en su condición.
La prueba más común es tratar de disminuir el nivel de glucosuria (concentración de azúcar en la orina) o glucosa en la sangre (concentración de glucosa en la sangre) de un diabético. Antes del tan esperado descubrimiento, lo único que los diabéticos podían hacer para controlar su enfermedad era comer cada vez menos.