La energía eólica ha sido utilizada durante miles de años por los hombres. Los veleros existían hace más de 5.000 años y los primeros aerogeneradores aparecieron en Asia Central, en las llanuras de Afganistán e Irán, 200 a. C., y eran utilizados para moler los granos.
Los científicos que regresaban del este introdujeron los aerogeneradores en Europa en el siglo XIII; y fueron utilizados la primera vez para moler grano, sirviendo rápidamente para drenar las tierras inundadas de los actuales Países Bajos.
Los molinos de viento en su inicio
Desde el siglo XVI, los molinos de viento fueron utilizados en aserraderos para cortar madera. El número de molinos de viento, que alcanzó su punto máximo alrededor de 10.000, disminuyó a 2.500 a mediados del siglo XIX, ya que fue desafiado por las nuevas máquinas de vapor.
La primera turbina eólica que produce electricidad se creó en 1888, seguida en 1890 por una turbina eólica «industrial» desarrollada por un meteorólogo danés, Paul la Cour, que usaba un molino de viento acoplado a un generador de corriente continua. En 1920, se inventó el aerogenerador «Darrieus«, el cual tenía un eje vertical (los aerogeneradores clásicos tienen un eje horizontal de rotación).
Aerogeneradores individuales
Sin embargo, esta técnica nunca había sido explotada a gran escala hasta ahora. Luego, en los Estados Unidos se utilizaron muchos aerogeneradores individuales para producir electricidad, aunque fueron desapareciendo poco a poco a mediados del siglo XX, siendo suplantados por la construcción de la red eléctrica clásica.
Desde 1950 aparecieron varios aerogeneradores equipados con un generador de corriente alterna. El aerogenerador danés «Gedser«, con 200 KW de potencia, se conectó a la red eléctrica en ese momento; y utilizó una turbina eólica de 800 KW a modo de prueba simultáneamente con otras dos de 130 y 1,000 KW.
Sin embargo, fue necesario esperar hasta la primera crisis de petróleo de 1973 para que Dinamarca reanudara el desarrollo a gran escala de los aerogeneradores. Muchos otros países europeos también fueron implementando programas eólicos experimentales, principalmente en Alemania, el Reino Unido y Suecia.
Propagación por el mundo
A principios de los años 90, se fabricaron máquinas más potentes y más rentables en Alemania. Se convirtieron en los principales propulsores de la energía eólica del mundo y, por lo tanto, han contribuido enormemente al desarrollo de esta técnica. La energía eólica total en Europa aumentó de 3.400 MW en 1994 a 8.900 MW en 1999.
En esa fecha, el 80% del mercado mundial de aerogeneradores era europeo, la mitad de los cuales correspondían a empresas danesas. Desde entonces, la energía eólica global ha aumentado a 73,000 MW (73 TW), dividida entre Europa (67%), América del Norte (18%), Asia (13%) y el resto del mundo (2%).
En 2006, el sector de la energía eólica fue la segunda fuente de energía renovable (17%) después de la energía hidroeléctrica (65%). En Europa, La generación de energía eólica estaba dominada por Alemania (21 TW) y España (12 TW) en el 2006, aunque desde entonces estas cifras han aumentado considerablemente. El desarrollo de parques eólicos marinos es actualmente una vía muy prometedora para el futuro.